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岩画是指在岩穴、石崖壁面和独立岩石上的彩画、线刻、浮雕的总称。岩石，自从远古时代起，它就不断地被人类使用，作为劳动工具，也作为日常用品。岩石，同时也是世界上最早的绘画材料，古人在岩石上磨刻和涂画，来描绘人类的生活，以及他们的想象和愿望，这就是岩画。

在贺兰山东麓有是亿万计的古代岩画。这些岩画大多刻在草木繁茂，水源丰富，自然环境十分优美的山涧巨石上。岩石都是发亮的黑沙石，刻痕不深，但比较清晰，反映的都是当时的牧区生活。如一块石头上刻着形状不同的十七个大头羊和山羊等形象，高或长十一厘米至二十一厘米不等，可以看出当时的草场和放牧情形。另一块石头上刻有一个人骑着一匹马，前面还有一匹小马，最前面是一条狗。从这幅岩画可以看出，这是记载当时猎人狩猎的情形。还有一块岩石上刻有一个牧人，四周有牛、羊、马等动物，另外有一个形如圈栅的房子，圈内有一条狗(或许是狼)，较远处还有一个骑马的人，其余部分因自然破损已辨认不清。这幅岩画可作两种推测：可能是草原上放牧的畜群；也可能是圈内的畜群受到狼的袭击而向四处惊散。

仔细查看，许多巨石上还刻着岩画，表现的有岩羊、鹿、狼及狩猎图等，线条简洁有力。与我在新疆其他地方看到的不同，这里的岩画并未刻意留在险要之地，许多有岩画的石头直接躺在地上，任凭风蚀日晒，且数量惊人。

原本，这里一定是块水草丰美之地，羊儿来了不愿走，牧人们便在此创作起来。一代又一代，这些古代的艺术家，一笔笔细腻地雕琢着自由的快乐生活。

这里岩画中的羊的图像，可以归纳为四种艺术凿刻手法：（1）单线象征体：如其中一只大角羊，长65厘米、高32厘米，单线开体。大弯角特别夸张，低头，翘短尾。（2）粗线形体：这类岩画，以线形为主，然后逐步加粗有关部位而成，在阿敦确鲁岩画中占多数，形体大多在20厘米。如其中一幅大角羊，长14厘米，高（含角）15厘米，后腿蹬地、前腿斜支，头正视，角成弯锥形。（3）单线轮廓体：通体雕凿大角羊的外体轮廓，这类岩画不多。其中在一块宽5米、高2米的巨石上，有一个宽26厘米、高31厘米的大角羊。腿、角是加粗线，头、颈及躯体是轮廓线。整个形象自然、逼真，艺术手法令人赞叹。（4）通体加密法：即先按大角羊的体形画出轮廓后，又用磨刻法把形体内的“岩晒”凿空。这类岩画与岩面颜色对比面积大，因此较醒目。其中一幅大角羊比较典型，山羊高33厘米、宽55厘米，四腿叉开，短尾上翘。公羊腭须撩拂，似是缓慢引路的带头羊。岩画中羊类居多，说明古代放牧经济以羊为主，也可能与对羊的崇拜有关。林则徐谪戍伊犁路经赛里木湖就听传说：“有神物如青羊，不可见，见则雨雹。”（《林文忠公日记》）。

在岩画中，大多体现当时人们的信仰。贺兰山东麓这么多的人面岩画集中在一处，说明在古代，这里是一个非常重要的地方，可能是当时的人们在此经常聚会或举行祭祀活动的场所，而且延用了相当长的时期，这很可能是一处萨满巫师举行祭祀的遗址。张铁男分析，巨石上的人脸极有可能是萨满巫师作法时佩带的面具。

公元前后，巫师带领当地的族群在高地上祈神作法，巫师及其追随者都带着面具起舞。于是有人随后将这些具有特定意义的面具雕刻在着巨大的冰砾石上。

贺兰山东麓是岩画密集区，这里的岩画对研究古游牧民族塞种人有重要价值。那时人们已有了简单的三生观，那些刻画在岩石上的羊和鹿，除了是现世生活的艺术再现，也象征着身后财富，与它们的作者同眠。